1、地铁是城市地下铁路的简称，严格来说，地铁是一个城市轨道交通系统，它可以在地面以下行驶，也可以在地面上行驶； 而铁路一般理解为位于陆地上的各种铁质轨道系统，包括普通铁路和高速铁路，当然还包括在隧道里的地铁。
2、地铁的历史可以追溯到十九世纪中叶，而铁路出现在十八世纪中期。所以从历史意义上讲，地铁比铁路要晚很多； 目前世界上最长的一条地铁线路是在莫斯科行驶的“莫斯科地铁”，全长430公里，相当于北京到天津的距离（大约80公里），可以到达距离起点15个地铁站远的地方。
3、世界范围内的地铁系统分为城市轨道交通系统和机场专线地铁两种，前者是不办理客运业务的货运支线，后者是为机场服务的大型交通综合体 比如洛杉矶国际机场的捷运系统，东京成田机场和羽田机场也都有连接机场和市区的轨道交通线，只不过这些线路不属于地铁系统。
彭文冰优质答主1、修建与运营管理的部门不同。铁路归国家铁道部修建和管理，城市轨道交通归所在城市的交通部门修建和管理。
2、为不同的客运服务。铁路主要为城际（或国与国）之间提供客运服务，城市轨道交通则为市内提供客运服务。
3、在技术标准、列车运行速度、运行组织、行车管理等方面存在很大的不同。目前，世界各国的城市轨道交通系统（快速轨道交通除外）的最高运行速度为50-80km/h，而铁路干线的速度已普遍达到120-160km/h。由于城市轨道交通系统是在市内运行，与铁路相比有很大优势。由于铁路服务于主要干线，线路长，旅客乘车距离长，旅客上车后大多要径直坐到目的地车站下车，中途不停站或少停站（特别长的线路可以安排列车在中途大站停车，以适应不同乘车距离的需要），因此，铁路的行车密度很小，行车管理、运营管理要比城市轨道交通简单的多。
4、在行车方式上也存在很大差别，铁路基本上很少采用接触网方式运行，而城市轨道交通则普遍采用接触网方式。
